El ingeniero Manuel Fernández Leal nació en Canelas, Durango, en 1831, inició sus estudios superiores en el Colegio del Estado de Puebla –actual Universidad Autónoma de Puebla- para proseguirlos en la Escuela Nacional de Ingenieros- entonces en el Palacio de Minería, de la ciudad de México- donde alcanzó el título.
Formó parte de la Comisión de Límites entre México y los Estados Unidos, nombrada por la Secretaría de Fomento, con el ministro Riva Palacio, por espacio de diez años; finalmente, ocupó a Secretaría de 1891 a 1900. Se retiró por razones de salud y fue designado director de la casa de Moneda, en cuyo cargo murió en 1909.